SUMATERA UTARA — Kekalahan dari Australia pada Minggu kemarin memaksa Inggris pulang tanpa medali untuk kedua kalinya secara beruntun di bawah arahan Stembridge. Sebelumnya, ia juga mengantar Inggris finish di posisi keempat pada edisi 2014. Hasil ini memicu pertanyaan besar tentang masa depannya, mengingat kontraknya selalu direncanakan untuk dievaluasi setelah turnamen usai.
Stembridge, yang baru ditunjuk pada Maret lalu menggantikan Jess Thirlby, tidak menutup kemungkinan untuk mundur. Ia mengaku ingin mempertimbangkan kepentingan pribadi, keluarga, dan juga masa depan England Netball.
"Saya rasa ini sangat sulit untuk diterima karena tidak membawa pulang medali. Saya juga sudah jujur sejak awal. Saya sangat fokus pada turnamen ini dan saya akan meluangkan waktu untuk menilai kembali serta memutuskan apa yang terbaik bagi saya dan keluarga, tapi juga yang terbaik bagi England Netball," ujar Stembridge kepada BBC Sport.
"Saya pikir penting bagi kami untuk bersikap transparan dan terbuka soal wawancara yang akan dilakukan dalam waktu dekat, tapi saya hanya perlu duduk sejenak merasakan sakitnya kekalahan ini," tambahnya.
Inggris sebenarnya mencoba bangkit setelah kekalahan di semifinal dari Selandia Baru, tapi harus berhadapan dengan Australia yang dalam kondisi termotivasi. The Diamonds, julukan Australia, baru saja mengalami kejutan terbesar dalam sejarah turnamen setelah dikalahkan Jamaika di semifinal, sehingga mereka tampil dengan determinasi tinggi untuk membuktikan diri.
Pada kuarter pertama, Inggris sempat unggul 9-7, namun Australia dengan cepat menemukan ritme dan membalikkan keadaan menjadi 19-11. Kuarter kedua menjadi mimpi buruk bagi The Roses. Umpan longgar dari kapten Fran Williams dimanfaatkan dengan dingin oleh Kiera Austin untuk memperlebar jarak menjadi 28-16. Babak pertama ditutup dengan skor 35-24 untuk keunggulan Australia.
Masuknya pemain pengganti Eleanor Cardwell di kuarter ketiga sempat memberi harapan. Inggris mencetak lima poin beruntun dan memangkas jarak menjadi 34-45, namun Australia kembali menjauh dan unggul 49-36 memasuki 15 menit terakhir. Inggris akhirnya kalah dengan selisih 18 poin, hanya satu angka lebih baik dari kekalahan 47-66 mereka di fase grup.
Kapten Inggris, Fran Williams, mengakui bahwa kelelahan mental dan fisik menjadi faktor besar di balik kesalahan-kesalahan yang mereka buat. Ia menilai pengalaman bermain di turnamen sebesar ini menjadi pelajaran berharga bagi sebagian besar skuadnya.
"Sangat berat setelah kami kalah kemarin dan kecewa tidak bisa ke final, untuk menarik diri kembali. Saya sangat bangga pada para gadis, perjuangan yang kami tunjukkan selama 10 hari ini untuk terus tampil dan merespons," kata Williams.
"Mungkin beberapa kesalahan kami datang dari kelelahan dan beban mental yang melelahkan dalam turnamen netball, dan itu bukan alasan. Bagi banyak dari kami, 10 orang, ini adalah Commonwealth Games pertama dan mungkin itu terlihat di pertandingan terakhir di mana Anda harus tampil maksimal saat medali dipertaruhkan," tambahnya.
"Saya tidak akan meninggalkan Piala Dunia tahun depan tanpa medali dan berdiri di podium, semoga dengan emas. Kami akan melakukan sebanyak mungkin dalam 12 bulan ke depan untuk memastikan kami berada di posisi yang lebih baik untuk bertarung di pertandingan-pertandingan final ini."
Sementara itu, Selandia Baru berhasil merebut medali emas setelah mengalahkan Jamaika 56-48 di partai puncak. Kemenangan ini mengukuhkan Silver Ferns sebagai juara Commonwealth Games untuk ketiga kalinya, sekaligus gelar pertama mereka sejak 2010.
Jamaika, yang tampil luar biasa sepanjang turnamen, sempat menyamakan skor 35-35 di kuarter ketiga berkat aksi bintang mereka Romelda Aiken-George. Namun, tekanan yang tidak konsisten membuat mereka gagal mempertahankan momentum. Selandia Baru, yang mengandalkan Grace Nweke di area tembakan, berhasil menjauh dan mengunci kemenangan di kuarter pamungkas.
Kapten Selandia Baru, Karin Burger, menjadi penentu dengan merebut bola di menit-menit akhir untuk menghentikan serangan Jamaika. Kekalahan ini menjadi final kedua beruntun bagi Jamaika, membuktikan bahwa mereka kini layak diperhitungkan sebagai kekuatan baru di papan atas netball dunia.